Пытаясь найти сладкие продукты, люди обращали внимание на природные источники их получения, прежде всего среди растительного царства. Исторически сложилось, что такие продукты более известные и более испытаные.

В качестве подсластителей человечество использовало дары природы тысячелетиями.

У наших предков самым популярным заменителем сахара был мед. Поскольку мед считается одним из самых древних подсластетелей, то можно сказать, что сахар по сути является заменителем меда. Однако, следует помнить, что пользу организму может принести только натуральный мед. Пчелиный мед — это источник легкоусвояемых углеводов — глюкозы (36%) и фруктозы (38 %). Следует помнить, что мед высококалорийный продукт. Так в 100 г. меда — 314 ккал, поэтому суточная доза меда не должна превышать 50—100 г, разделенных на несколько приемов. Этот продукт пчеловодства содержит в небольших количествах почти все витамины, минеральные вещества, органические кислоты, ферменты. Мед отличный источник кальция, железа и витаминов группы В.  В качестве заменителя сахара, мед нашел широкое применение в кулинарии. Его добавляют в тесто для выпечки, фруктовые десерты, блины, пудинги и другие блюда. 

В отличии от натурального, в искусственном меде отсутствуют витамины и другие биологически активные вещества пчелиного меда. Искусственный мед готовят из сахара, кипяченного с лимонной кислотой, с последующим добавлением натурального меда или медовой эссенции. В нем до 50 % глюкозы и фруктозы, 30 % сахарозы.

О том, что мед является источником биологически активных веществ известно давно. Есть информация о том, что мед улучшает состав крови, повышает иммунитет, является мощным источником энергии, предохраняет организм от преждевременного старения, обладает сильнейшими антибактериальными свойствами.

Несмотря на большое количество полезных свойств мед имеет так же противопоказания и ограничения в применении в качестве лечебного и лечебно-профилактического средства, пищевого продукта и заменителя сахара. Мед является сильным аллергеном, его нельзя давать детям до 18 месяцев. Людям, страдающим сахарным диабетом 1 типа тоже надо осторожно относиться к этому продукту. Мед противопоказан временно в стадии обострения язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки, желчекаменной болезни, мочекаменной болезни, острого гастрита, острого панкреатита. Сахарный диабет 2 типа не является противопоказанием для употребления меда, однако, в случае сахарного диабета мед (как, впрочем и любой другой продукт, содержащий много углеводов) можно употреблять в строго ограниченных количествах. Нет запрета на употребления меда толстым людям, ожирение и лишний вес не являются противопоказанием для употребления этого лакомства. Однако стоит помнить, что мед высококалорийный продукт, поэтому, склонным к полноте людям не стоит употреблять его.

Кроме того, мед не следует нагревать или добавлять в горячие напитки. При температуре выше 40 градусов в нем образуются токсичные вещества — фурфурол и оксиметил-фурфурол. Эти так называемые фурановые производные являются ядами, которые в организме не обезвреживаются и негативно влияют на нервную систему (при большой концентрации может наступить паралич), печень и оказывают общее токсическое, мутагенное действие.

Среди природных подсластителей растительного происхождения наиболее известная с древних времен солодка голая,  (сладкое дерево, лакрица). Сладкий вкус корню солодки придает, глицирризиновая кислота, содержание которой в корнях солодки содержится до 23 %. Кроме того, приторную сладость корней солодки дополняют глюкоза (до 3%) и сахароза (около 5%). Слегка раздражающий, «царапающий» привкус обусловлен содержанием сапонинов.

Глициризин используютвместо сахара для подслащивания продуктов, предназначеных для диабетиков. По интенсивности глицирризин в 50-100 раз слаще сахарозы. Экстракты и сиропы солодки добавляют в шоколад, карамель и пастилу, мелко нарезаные корни ложат в бочки при квашении капусты, солении огурцов и мочении яблок. Из 1 т корня солодки можно получить 160-200 кг подсластителя. Но следует отметить, что одним из ограничений для более широкого распространения глициррызина и подсластителей на основе корня солодки является их специфический привкус и аромат.

Для нас корень солодки известен как средство от кашля и бронхита, но на самом деле действия его намного шире. В Китае и странах Средней Азии корень солодки считают по свойствам приближенным к женьшеню.  Официальная медицина выделяет в солодке ряд биологически активных веществ и признает широкие целительные возможности растения. Солодка обладает противовоспалительным, спазмолитическим, детоксицирующим и общеукрепляющим свойствами. Восточная медицина приписывает солодке способность продлять молодость и дарить долголетие, возвращать силу и бодрость.

Но, учитывая то, что корень солодки является аналогом кортикостероидов и проявляет их свойства, его не рекомендуют применять без соответствующих показаний. Поэтому, прежде чем использовать эти вещества в быту и пищевой промышленности, необходимо провести тщательные эксперементальные исследования по их влиянию на эндокринную систему и разработать регламентующие условия их применения.

В Канаде популярный сахарозаменитель – кленовый сироп, который производят из сока дерева сахарного клёна, красного клёна или чёрного клёна. Первое письменное упоминание о кленовом сиропе относится к 1760 году, в котором было сказано, что в Канаде растут клёны, дающие большое количество полезного освежающего сока, пригодного для изготовления сахара. Однако известно, что и до открытия Америки Колумбом индейцы использовали сок клёна подобным образом. В XVIII веке объём производства кленового сахара уменьшился, так как стал в больших объёмах выращиваться тростник, а тростниковый сахар производить гораздо дешевле и проще. В отличие от сахара, который в процессе обработки теряет все питательные вещества, кленовый сироп сохраняет калий, кальций и железо. Кроме того, в нем совсем нет жира. Вместо вредной сахарозы в нем содержится вырабатываемая деревом сладкая декстроза и масса полезнейших микроэлементов: калий, кальций, железо и другие. Калорийность кленового сиропа ниже чем калорийность сахара или меда, 100 гр. продукта содержит 260 ккал и 67 г углеводов. В Европе кленовый сироп не пользуется популярностью. Сегодня, к сожалению, купить хороший качественный сироп в нашей стране очень трудно. Настоящий кленовый сироп обладает легким привкусом дерева и очень приятным ароматом.

Самые распространённые сахарозаменителями на сегодня считаются фруктоза, сорбит и ксилит. Перечисленные заменители приближены по сладости к сахару и незначительно уступают ему в калорийности.

Фруктоза – это компонент, благодаря которому ягоды и фрукты имеют сладкий вкус, который во много раз слаще глюкозы.  Ее еще называют фруктовым, или плодовым сахаром. Содержится в ягодах, фруктах, меде. По сути это такой же углевод, как и сахар, только в 1,5 раза слаще. Гликемический индекс фруктозы (степень повышения сахара в крови после того, как вы съедите продукт) – всего 31, тогда как у сахара целых 89. Поэтому этот сахарозаменитель разрешен больным диабетом.

Но есть некоторые особенности особенность: для расщепления фруктозы в организме не нужен инсулин, так как она напрямую усваивается некоторыми клетками нашего организма. Это – мужские половые клетки – сперматозоиды и клетки печени. То есть печень напрямую может расщеплять фруктозу. Это так называемый, процесс фосфорилирования. Потом она превращается в жирные кислоты, которые организм человека превращает в жир. Фруктоза к тому же еще сама является высококалорийным продуктом, то есть по калорийности не уступает сахару. Поэтому, с точки зрения калорий – это не самый лучший вариант заменителя сахара. Сравнительно невысокая стойкость к высоким температурам, плохо переносит кипячение. При передозировке может привести к развитию ацидоза (изменению кислотно-щелочного баланса организма).  Максимально допустимая доза фруктозы – 30-40 г в день.

Сорбит (Е 420) был открыт французким химиком Boussingault в 1868 г. при исследовании ягод рябины. В последующем сорбит был обнаружен в небольших количествах и в других ягодах и фруктах. Наибольшее его количество обнаружено в ягодах рябины и терна (от 0,5 до 10 %), а также боярышника (4,7-7,6 %) и кизильника (3,6-5,1 %). При созревании плодов содержание сорбита увеличивается. Кроме того, сорбит обнаружен в листьях как низших, так и высших растений. Так же его выявили в отходах сахарного производства.  Сорбит – это белый кристаллический порошок, без запаха, с холодящим сладким вкусом, получаемый из растительного сырья химическим путем. Принадлежит к группе сахаридных спиртов, или полиолов. Почти вдвое менее калориен, чем сахар (2,6 ккал/г против 4 ккал/г), но и вдвое менее сладкий.

Употреблять сорбит нужно очень осторожно, поскольку в большом количестве вызывает вздутие живота и диарею. Максимально допустимая доза: 30–40 г в день (6–8 чайных ложек).

Ксилит (Е 967)впервые был получен путем гидролиза из хлопковой шелухи или кукурузных кочерыжек. В Финляндии ксилит получают из березовой коры. Вкус ксилита не очень отличается от вкуса сахарозы. В организме он усваивается более медленно. По этому при передозировке ксилита он длительное время задерживается в кишечнике, в результате чего в нем накапливается большое количество житкости, усиливается перистальтика и возникает понос. Иногда ксилит может вызывать вздутие живота. Стал ксилит популярным благодаря производителям жевательных резинок. После заявлений ученых о том, что ксилит значительно снижает риск заболевания кариесом, его начали использовать ведущие производители жевательных резинок и зубных паст.

Но сегодня ученые сошлись в одном – самый оптимальный вариант заменителя сахара – это сладкая трава Стевия. Обратить внимание на это растение заставила потребность в натуральном низкокалорийном сахарозаменителе. Кроме того, ученые обратили внимание, что Стевия является единственным полезным сахарозаменителем, с высоким уровнем сладости.